Dans cet ouvrage, Robert Escarpit relate comment les six ou sept années précédant la Seconde Guerre mondiale ont marqué un véritable basculement de civilisation. Il décrit cette période, allant des soulèvements fascistes de février 1934 à la défaite de juin 1940, puis les cinquante années qui ont suivi, comme génératrices d'un certain désarroi. Escarpit aspire à rendre compte de ce sentiment en dévoilant ses carnets de jeunesse. Il y retrace son expérience de correspondant de guerre en Espagne, où il échappa de peu à l'exécution grâce à la Pasionaria, ou son rôle d'officier de service au Q.G. de Pétain le 18 juin 1940, suite à un concours de circonstances. Ayant eu l'opportunité de côtoyer l'histoire à des instants cruciaux, il revisite ses souvenirs au-delà des cinquante ans qui séparent l'interminable XIXe siècle du début du XXIe siècle. Ce témoignage est celui d'un homme ayant progressé politiquement de la gauche vers l'extrême gauche, élu communiste sans être membre du Parti. L'auteur souligne l'importance que de tels documents historiques soient commentés et expliqués par leurs créateurs, afin d'éclairer pour les lecteurs septuagénaires l'engagement de leurs contemporains dans leurs jeunes années.