Robert Escarpit observe que les années précédant la Seconde Guerre mondiale ont vu 'notre civilisation basculer d'un siècle à l'autre'. Pour ceux ayant vécu la période allant des émeutes fascistes de février 1934 à la défaite de juin 1940, et les cinquante années qui suivirent, un sentiment de vertige est palpable. Escarpit retranscrit ce vertige à travers les carnets de sa jeunesse, lorsqu'à 18 ans, il était correspondant de guerre en Espagne, échappant de peu à l'exécution grâce à la Pasionaria, ou lorsqu'il se retrouva officier de service au Q.G. de Pétain le 18 juin 1940. Ayant eu la fortune d'approcher l'histoire à des moments cruciaux sans même le savoir, l'auteur porte aujourd'hui un regard sur ces souvenirs, à travers plus de cinq décennies, alors que le long XIXe siècle touche à sa fin et que le XXIe siècle débute. Ce point de vue est celui d'un individu qui, contrairement à d'autres, a évolué de la gauche vers l'extrême gauche. Il se décrit comme communiste, bien que non membre du Parti communiste, et il en explique les raisons. L'auteur souligne l'importance que ces documents soient commentés par leur créateur afin d'offrir aux lecteurs de soixante-dix ans une compréhension authentique de l'engagement de ceux qui avaient vingt ans à l'époque.