L'ouvrage s'ouvre sur une anecdote comique : un homme juif consulte un rabbin car son épouse ne parvient pas à concevoir. Questionné sur la durée de son mariage (quatre mois), il est conseillé de patienter. Cependant, il révèle que ni son père ni son grand-père n'ont eu d'enfants non plus. Lorsque le rabbin demande son origine, il répond 'De Chelm'. Le texte principal, de Salomon Simon (1895-1970), essayiste de langue yiddish né à Kalinkovitchi en Biélorussie et émigré aux États-Unis en 1913, explore la ville de Chelm, réputée pour ses 'simples d'esprit' dans la culture yiddish, une tradition très riche. L'essai de Max Kohn, « Freud et la bêtise de Chelm », offre une analyse et se rapporte au champ de la psychanalyse. Danielle Cyferstein est professeure de littérature. Quant à Max Kohn, il a une formation de philosophe et est psychanalyste ; il avait précédemment publié « Freud et le yiddish : la préanalytique » aux éditions Christian Bourgois en 1982.