Ce récit relate, de janvier 1940 à décembre 1942, l'agonie quotidienne d'un demi-million de personnes enfermées entre les murs du ghetto de Varsovie. L'historien juif Emmanuel Ringelblum a méticuleusement consigné ces événements. Ses notes, dissimulées au printemps 1943 à la veille de la révolte du ghetto, puis découvertes en 1946 et 1950, représentent l'un des témoignages les plus poignants de l'histoire mondiale. À l'automne 1939, tandis que les forces allemandes occupaient la Pologne, Emmanuel Ringelblum, alors âgé de trente-neuf ans, était déjà un historien, sociologue et économiste reconnu, mais également un leader et activiste politique, membre actif de l'American Joint Distribution Committee. Se trouvant au cœur des bouleversements à Varsovie, il était pleinement informé du destin des Juifs de Pologne. Dès octobre 1939, il entreprit la rédaction d'un journal, avec l'intention de laisser un témoignage de la catastrophe qui s'abattait sur son peuple. Réalisant que cette entreprise dépassait les capacités d'un seul individu, il forma une équipe en mai 1940, transformant ainsi ce journal en une initiative collective d'archivage. Cette imposante masse documentaire n'a pu être intégralement structurée comme Ringelblum et les survivants l'auraient souhaité au début de 1943, période où l'acharnement nazi sur le ghetto était à son comble. Avant l'insurrection d'avril 1943, les archives et le texte de cette Chronique furent enterrés à deux endroits distincts dans le sol de Varsovie. Ces écrits, retrouvés en partie en 1946 et le reste en 1950, constituent des documents d'une valeur inestimable pour la compréhension de l'histoire humaine. Emmanuel Ringelblum fut tragiquement assassiné le 7 mars 1944, parmi les ruines du ghetto de Varsovie.