Plus de quatre-vingts ans auparavant, l'« Affaire Dreyfus » scinda la France en deux factions : les opposants et les partisans de Dreyfus. Une fracture entre la soumission aux impératifs d'État et la quête de la vérité. Il est souvent avancé que cette division perdure et resurgit lors de périodes de crise, comme lors de la lutte contre le fascisme, Vichy, ou la guerre d'Algérie. Au cœur de cette agitation, se dresse la figure du capitaine Alfred Dreyfus. À trente-cinq ans, il fut le premier officier de confession juive à intégrer l'état-major ; un patriote dont la famille avait choisi de demeurer française en quittant l'Alsace ; il fut accusé de haute trahison, puis condamné à la déportation à perpétuité, dégradé et envoyé au bagne en 1895. Condamné une seconde fois, il fut ensuite gracié en 1899, reconnu innocent et réincorporé dans l'armée en 1906, et mourut colonel à la retraite en 1935. Ce livre donne la parole à Dreyfus lui-même, un récit rédigé après sa libération, dédié à ses enfants. Cette expression d'une voix témoigne d'une dignité et d'une pudeur d'autant plus émouvantes que certains ont critiqué Dreyfus pour ce qu'ils percevaient comme un manque de personnalité ou une effacement. Le texte décrit la lutte isolée d'un homme à qui l'on refuse les raisons de son accusation ; il aborde le procès inquisitorial, les falsifications, la volonté de déshumanisation de ses détracteurs, son incarcération au bagne et sur l'île du Diable, la description de son « cœur anéanti, l'esprit en lambeaux », ainsi que le procès en révision et la grâce finale. C'est le témoignage intime d'un homme seul face à sa conscience, n'ayant pour unique soutien que sa détermination à voir son innocence établie.