Cet ouvrage débute par une interrogation fondamentale : le peuple juif a-t-il été créé il y a quatre mille ans, ou bien s'agit-il d'une construction d'historiens juifs du XIXe siècle, qui l'ont imaginé rétrospectivement pour forger une nation future ? S'inscrivant dans la mouvance de la « contre-histoire » apparue en Israël durant les années 1990, Shlomo Sand nous immerge dans une étude approfondie de la longue histoire des Juifs. L'auteur questionne si les habitants de la Judée ont vraiment été exilés après la destruction du Second Temple en 70 de notre ère, ou si ce récit est un mythe chrétien ayant imprégné la tradition juive. Et si les populations rurales de l'Antiquité n'ont pas subi d'exil, qu'est-il advenu d'elles ? L'historien éclaire principalement comment, à partir du XIXe siècle, le temps biblique fut progressivement perçu par les pionniers sionistes comme le véritable temps historique, marquant l'émergence d'une nation. Ce parcours dans le passé mène à une réflexion très contemporaine : à l'époque où des biologistes israéliens tentent toujours de prouver que les Juifs partagent un ADN spécifique, l'auteur s'interroge sur ce que dissimule le concept actuel d'« État juif ». Il examine également pourquoi cette entité n'a pas encore réussi à se constituer en une république qui inclurait l'ensemble de ses citoyens, quelle que soit leur conviction religieuse. En mettant en lumière cette déviation majeure par rapport aux principes des démocraties modernes, Shlomo Sand transcende le simple débat historiographique pour proposer une analyse critique de la politique identitaire de sa patrie. Fruit d'une recherche audacieuse et d'une grande originalité, ce livre foisonnant aborde des questions essentielles concernant à la fois l'origine historique des Juifs et le statut civique des Israéliens. Sa publication au printemps 2008 en Israël en a fait un succès immédiat, et il suscite encore aujourd'hui de vifs débats. Né en 1946, Shlomo Sand a suivi ses études d'histoire à l'université de Tel-Aviv ainsi qu'à l'École des hautes études en sciences sociales à Paris. Depuis 1985, il enseigne l'histoire contemporaine à l'université de Tel-Aviv. Son précédent ouvrage publié en français était « Les Mots et la terre » (Fayard, 2006). Ce volume est traduit de l'hébreu par Sivan Cohen-Wiesenfeld et Levana Frenk.