Claude Lefort, un pionnier dans l'analyse de la bureaucratie et du totalitarisme, s'est imposé comme un polémiste incisif. Dès les années cinquante, il n'a pas hésité à critiquer la complaisance d'une certaine presse et des intellectuels progressistes face au stalinisme. Co-fondateur de la revue « Socialisme ou barbarie » avec C. Castoriadis, Lefort, après avoir longtemps navigué en marge du marxisme, s'est appliqué à déconstruire les illusions de son époque, sans jamais s'épargner lui-même. Cet ouvrage regroupe l'essentiel des essais initialement publiés sous le même titre par les Éditions Droz. Il contient également une étude qui relance l'intérêt pour le témoignage de Kravtchenko, un dissident précoce, que Lefort fut l'un des rares à défendre dans les cercles de gauche. Une préface inédite y est également présente, qui désamorce avec rigueur les rouages du discours antitotalitaire contemporain. De sa critique du parti comme entité dirigeante de la Révolution, en passant par son examen de la « bonne société » et de la déstalinisation khrouchtchévienne, jusqu'à son analyse du système concentrationnaire dépeint par Soljénitsyne, les écrits de Lefort dans ces « Éléments » mettent en lumière un parcours intellectuel singulier. En tant que directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales, il est aussi l'auteur d'un ouvrage notable sur Machiavel et de nombreuses contributions à la philosophie politique, ainsi que d'une série d'essais dédiés à l'œuvre de Merleau-Ponty.