L'ouvrage explore un paradoxe frappant : bien que personne n'affirme soutenir la torture et que tous s'y opposent, le XXe siècle a connu une intensification sans précédent de cette pratique, de l'Allemagne nazie à l'Algérie, en passant par la Russie soviétique, et plus récemment au Brésil, en Grèce, au Chili et au Vietnam. Loin d'être un simple supplice, la torture est ici définie comme une méthode délibérée de violence physique visant à extorquer aveux, confessions ou informations. Sa genèse remonte aux origines de l'humanité. Cet ouvrage novateur se penche sur l'histoire de la torture en Occident, cherchant à éclairer les interrogations contemporaines : l'époque de son apparition, l'identité des bourreaux, les méthodes employées hier et aujourd'hui. Il aborde également les questions de sa légalité, l'éventualité de sa légalisation, l'influence des drogues et des techniques d'inquisition modernes sur sa perception, l'évolution de ses instruments, et la possibilité pour les autorités de s'en passer.