L'émergence des mouvements révolutionnaires a toujours été accompagnée d'une renaissance du féminisme. Le thème de la domination féminine par l'homme a constamment été soulevé, à l'instar des relations de pouvoir entre rois et sujets, maîtres et esclaves, ou parents et enfants. Néanmoins, la nature particulière de l'oppression des femmes est demeurée mal comprise au sein même des courants révolutionnaires. Les mouvements dominés par les hommes ont souvent perçu le féminisme comme une simple inclination réformiste et restreinte, plutôt qu'une composante essentielle à la refonte totale de la société. Dans cet essai, Sheila Rowbotham réévalue, en s'appuyant sur des faits historiques, le lien fondamental entre l'émancipation des femmes et la gauche révolutionnaire. Elle identifie les prémices du féminisme dans les dissidences religieuses, le puritanisme et la doctrine des 'droits naturels', puis analyse la pensée d'autrices influentes telles que Mme de Staël, Mary Wollstonecraft, Flora Tristan et Margaret Fuller. Explorant la connexion entre l'exploitation prolétarienne et l'oppression féminine, telle que définie par Marx et Engels, elle explore les impacts de la révolution industrielle et du syndicalisme sur la condition féminine. Mettant en lumière l'importance que les Bolcheviks et les partisans de Mao Tsé-toung accordaient au rôle des femmes, l'autrice examine également leur situation en Russie et en Chine contemporaines, et documente leurs efforts contre l'impérialisme en Algérie, à Cuba et au Vietnam. Cet ouvrage, qui retrace l'historique des interactions entre féminisme et révolution, démontre qu'une libération universelle est inconcevable sans aborder l'oppression spécifique vécue par la moitié de l'humanité, à savoir les femmes.