Dans cet ouvrage fondamental, Emmanuel Le Roy Ladurie démontre la possibilité d'élaborer une véritable histoire du climat. Il explique que le climat n'est pas statique, mais une variable temporelle sujette à des fluctuations constantes. Si les spécialistes tels que météorologistes, géographes, glaciologues et géologues ont déjà constaté cette réalité, le domaine historique manquait jusqu'à présent d'une étude structurée sur ce sujet. L'auteur a dû relever le défi de l'absence de données fiables et de mesures systématiques concernant les températures et les précipitations. Pour cela, il a méticuleusement exploité les relevés météorologiques d'antan, les registres de récoltes, et a analysé des documents écrits et des représentations visuelles des glaciers. L'enjeu principal était de définir avec précision les contours et la matière d'une histoire climatique couvrant plusieurs siècles.