Le prétendu plan secret d'un groupe de Juifs visant à dominer le monde, connu sous le nom de « Protocoles des Sages de Sion », a fasciné bien au-delà d'Hitler. Ce texte singulier, dont les réimpressions sont à présent presque universellement interdites, a connu des tirages massifs entre les deux guerres mondiales, surpassant tous les ouvrages à l'exception de la Bible. Norman Cohn analyse principalement la remarquable trajectoire historique de ce qui constitue la plus grande falsification politique de l'époque contemporaine. Initialement, une suite de spéculations obscures et relativement inoffensives, ce petit engin de propagande fut élaboré à Paris à la fin du XIXe siècle par la police tsariste pour justifier des pogroms. Après la Première Guerre, il a servi à attiser la propagande dans un monde en plein désarroi, se transformant en un pilier idéologique pour l'extermination, et, entre les mains d'experts en manipulation de mythes, est devenu un moyen pour le génocide. Ainsi, « L'Histoire d'un mythe » explore, au-delà d'une investigation criminelle, certains des éléments les plus méconnus, mais néanmoins les plus passionnants, de la psychologie collective de notre siècle.