Cet ouvrage de Jean-François Sirinelli examine la place et l'influence des intellectuels français au cours du XXe siècle. Il s'intéresse particulièrement à leur engagement dans la vie publique, à travers l'étude des manifestes et des pétitions qu'ils ont rédigés et signés. Le livre analyse comment ces formes d'expression ont cristallisé les passions et les débats qui ont marqué la société française à cette époque.