Le 6 août 1942, Janusz Korczak, un médecin juif polonais, est devenu une figure légendaire. Ce jour-là, les S.S. l'ont contraint à rassembler les deux cents orphelins dont il s'occupait dans le ghetto de Varsovie. Ayant refusé de se sauver lui-même, alors qu'il en avait l'opportunité, il a conduit "ses" enfants juifs avec une dignité sereine jusqu'au train qui les a menés à Treblinka, où il a trouvé la mort avec eux. Janusz Korczak ne fut pas uniquement un martyr ou une personnalité extraordinaire. Il fut aussi et avant tout un éminent pédagogue, dont les actions et écrits (incluant le célèbre "Comment aimer un enfant") incarnaient la pédagogie moderne qu'il défendait. En fondant des orphelinats-pilotes, il a mis en œuvre ses idées novatrices sur une éducation qui transcendait l'autoritarisme et la permissivité, s'appuyant sur la confiance, l'autonomie et le respect des droits individuels. Il aimait répéter que "l'enfant ne devient pas un homme, il en est déjà un". Son parcours a captivé de nombreux esprits, dont le cinéaste Andrzej Wajda, qui lui a dédié un film en cours de production. Betty Jean Lifton, de son côté, a passé une décennie à explorer les écrits inédits de Korczak et à rechercher les rares rescapés de cette tragédie, qu'ils soient éducateurs ou anciens élèves. Cette biographie majeure de Korczak révèle, au-delà de son geste héroïque, un être d'exception entièrement dévoué à la protection de l'enfance.