Arrivé en Espagne républicaine en décembre 1936 avec l'objectif de rédiger des articles pour la presse, George Orwell, dès son arrivée à Barcelone, s'enrôla au sein des milices du P.O.U.M. Il déclara alors qu'à cette période et dans ce contexte, ne pas agir lui semblait inconcevable. L'auteur y dépeint l'ambiance révolutionnaire qui animait la cité et les conditions précaires de formation des milices. Ces troupes, équipées de fusils anciens, manquant de munitions, mal habillées et mal nourries, maintenirent le front pendant plusieurs mois. Le lecteur découvre les circonstances singulières de cette guerre de tranchées stagnante, où le froid, les rats et la vermine représentaient une menace plus grande que l'adversaire. Grièvement blessé, Orwell fut hospitalisé et évacué. À Barcelone, il fut témoin des « troubles de mai » où les staliniens réprimèrent les anarchistes du P.O.U.M. Bien qu'il ait pu s'échapper à temps, la majorité de ses camarades furent incarcérés. De retour en Angleterre, il rédigea son Hommage à la Catalogne, un récit précieux qui éclaire non seulement des événements méconnus, déformés par la propagande, mais aussi l'état d'esprit d'un intellectuel idéaliste ayant risqué sa vie pour préserver la dignité humaine.