L'œuvre majeure de David Riesman, professeur de sciences sociales à Harvard, intitulée LA FOULE SOLITAIRE, est reconnue comme une tentative phare pour éclairer les transformations de la société contemporaine. Cet ouvrage sociologique a captivé un vaste lectorat, avec plus d'un million d'exemplaires écoulés mondialement, et son analyse a su répondre aux questionnements d'une nouvelle génération. L'étude explore l'évolution du caractère social de l'homme occidental depuis le Moyen Âge, et l'auteur y identifie deux bouleversements cruciaux. Le premier est celui de la Renaissance, qui a mis un terme à la structure sociale ancestrale axée sur la famille et le clan. Dès le début du XXe siècle, cette dynamique s'estompe au profit d'une nouvelle mutation où la prééminence du mythe de la consommation dépasse celle de la production. Chaque époque est marquée par l'émergence d'un type humain distinct, selon la définition de Riesman. De nos jours, deux profils ou tendances coexistent, générant des tensions et des malentendus dans divers domaines de la vie moderne que l'auteur examine avec une perspective unique : l'éducation, les médias, la politique, les modes de gouvernance, ainsi que les dynamiques familiales et professionnelles. Ce livre, qui a résonné auprès des Américains de l'après-guerre des années 50, trouve également un écho pertinent dans la France de 1968.