Spencer Weart, historien des sciences et directeur à l'Institut américain de physique, expose ici l'influence grandissante des scientifiques en France depuis le début du XXe siècle. Il détaille le rôle fondamental, et désormais reconnu par les Américains, qu'ont joué les chercheurs français dans la découverte de la réaction en chaîne de l'uranium. Ce récit captivant retrace l'aventure des pionniers français de l'énergie atomique, depuis le Laboratoire de Physique du Collège de France jusqu'aux sites de Cambridge, Chicago et Montréal durant l'Occupation, pour s'achever au fort de Châtillon. L'ouvrage se lit comme un roman d'aventure, avec pour protagonistes, en plus du radium, de l'uranium et de l'eau lourde, des lauréats du prix Nobel et des figures politiques.