Ce livre dépeint les stages Barre comme une véritable mascarade, un grand numéro pré-électoral où chacun joue un rôle prédéfini. Les participants aux stages sont conscients que, malgré les apparences, la plupart d'entre eux retrouveront les files d'attente de l'ANPE, sans avoir acquis de compétences utiles, bouclant ainsi un cycle de chômage et de précarité. C'est le témoignage poignant d'un stagiaire du Pacte national pour l'emploi des jeunes et des femmes qui ouvre le débat. Les auteurs, des militants syndicaux (l'un de la CFDT, l'autre de la CGT), souhaitent dépasser les généralisations pour dévoiler les véritables mécanismes et aboutissements du Pacte national pour l'emploi, auquel près d'un million de jeunes ont participé. Ils proposent une analyse approfondie à travers trois axes : une comparaison détaillée des versions de 1977 et 1978 de ce 'pacte' et les motivations de ses transformations ; des entretiens avec d'anciens stagiaires, révélant des aspects parfois surprenants ; et une étude des implications politiques et économiques de ces dispositifs.