L'éducation est intrinsèquement politique, car la culture est un vecteur d'idéologie dominante, et l'institution scolaire sert souvent les intérêts de la classe sociale au pouvoir. Ces concepts sont de plus en plus présents dans la pensée politique et pédagogique actuelle. L'ouvrage explore comment un projet éducatif, en apparence humaniste et neutre, peut en réalité propager une idéologie de classe et soutenir la bourgeoisie. Il examine comment cette idéologie bourgeoise imprègne les visions culturelles, la perception de l'enfance et les pratiques scolaires, et comment pédagogie et idéologie s'entremêlent. Ces interrogations essentielles sont au cœur de ce livre. La pédagogie y est décrite comme présentant la culture comme un fait individuel, définissant l'individu et l'enfant selon une vision de la nature humaine, et considérant l'école comme déconnectée des réalités économiques, sociales et politiques. Elle substitue la réflexion sur l'impact éducatif des dynamiques sociales par un discours axé sur l'Homme, l'Enfant, la Culture ou la Nature. Bernard Charlot, face à cette approche idéologique, propose une vision sociale de l'éducation, affirmant qu'une pédagogie sociale doit s'inscrire dans un projet de société. Dans un contexte de lutte des classes, aucune pédagogie ne saurait posséder une valeur universelle, la lutte des classes étant inhérente à toute théorie sociale contemporaine. La pédagogie sociale est, selon l'auteur, une pédagogie socialiste.