Ce livre nous invite à remettre en question notre perspective millénaire sur la nature humaine, souvent perçue comme intrinsèquement cupide et violente, nécessitant une autorité pour éviter le chaos. Marshall Sahlins révèle que cette vision est une spécificité occidentale, distinguant fortement nature et culture, et qu'elle structure notre pensée et nos sciences. Il argumente que l'Homo sapiens est avant tout une espèce culturelle dont l'histoire culturelle dépasse de loin son apparition biologique. Nous sommes des êtres définis par notre capacité à créer des symboles. La croyance que nos instincts animaux nous dominent est une illusion profondément ancrée dans notre héritage culturel.