L'ouvrage examine les diverses manifestations de la censure : celle de l'État (officielle, préalable, ou discrète et dissuasive), celle exercée par le pouvoir financier (subtile et cachée), la censure sociale (qui marginalise les non-conformistes), et l'autocensure. L'auteur attire l'attention sur une forme de censure non officielle, plus insidieuse car souvent perçue comme sincère et légitime : la censure idéologique. Il la qualifie de « censure élargie », en référence au « stalinisme élargi », et souligne qu'elle ne cherche pas tant à interdire la diffusion d'œuvres que de dissuader le public de les découvrir. Cette stratégie vise à détourner le lecteur ou l'électeur des arguments d'un auteur, comme on éviterait un péché, en déconsidérant les penseurs jugés menaçants pour la pensée dominante, plutôt qu'en réfutant leurs idées. Jean-François Revel se propose d'étudier en profondeur les mécanismes et les ruses de cette nouvelle forme de censure, en s'appuyant sur des cas concrets en France contemporaine.