Ce livre majeur du célèbre physicien Werner Heisenberg, créateur des "relations d'incertitude", offre une récapitulation magistrale d'une époque cruciale de la physique atomique : celle des découvertes fondatrices. Le lauréat du Prix Nobel y dépeint, de 1920 à 1965, l'évolution des idées, les doutes et les effervescences, ainsi que les échanges avec d'éminents scientifiques de l'époque, tels qu'Einstein, Bohr, Dirac ou Pauli. Ces dialogues se déroulent fréquemment au cours de promenades en montagne ou en mer, abordant aussi bien la philosophie et la religion que les liens avec le pouvoir, le tout dans un récit historique qui traverse plus d'un demi-siècle de l'existence allemande.
L'importance de ce témoignage humain dépasse le cadre purement scientifique. C'est le drame d'un jeune Allemand confronté aux séquelles de 1918, à la progression terrifiante du nazisme, à la menace d'une guerre qu'il pressentait perdue, à la défaite de 1945 et à son emprisonnement en Angleterre. Il y relate les dilemmes moraux de ces esprits honnêtes face aux avancées fulgurantes de la science et l'émergence des armes de destruction, tout en évoquant la sagesse et la résignation acquises avec le temps.
Ce texte essentiel est enrichi par des références artistiques, musicales et littéraires, avec une prépondérance de Platon et Goethe. Il révèle une culture foisonnante et des éclairages surprenants, montrant un Heisenberg contraint parfois à des travaux manuels. En somme, au-delà du scientifique attendu, c'est l'homme qui se dévoile.