Menahem-Mendl, le personnage central de cette œuvre, évoque la figure du Vagabond de Chaplin par sa familiarité. Son périple le mène de Yehoupetz (également connue sous le nom de Kiev) à Yehoupetz, avec des étapes à New York, Varsovie et Vienne, tout en entretenant une correspondance avec sa femme restée à Kasrilevke. L'histoire se déroule en 1913, une période marquée par la crise des Balkans, où la pauvreté et l'antisémitisme sévissent en Europe de l'Est, et où le sionisme cherche sa voie. Dans ce contexte, Menahem-Mendl, à la fois acteur et observateur, développe des plans à la fois ambitieux et risibles, émaillés de références talmudiques et d'anecdotes humoristiques. C'est un ouvrage emblématique de l'humour juif.
Sholem Aleikhem (1859-1916), d'origine russe, a commencé à écrire dès sa jeunesse en yiddish, la langue alors déconsidérée des Juifs d'Europe orientale. Il a créé une revue littéraire à Kiev, mais les pogroms de 1905 l'ont contraint à émigrer aux États-Unis. Là-bas, il fut accueilli par Mark Twain, qui le désigna comme « le Sholem Aleikhem américain ». Considéré comme un maître incontesté de la littérature yiddish, Sholem Aleikhem possède le talent de convertir l'infinie adversité en moments de joie et de rire.