La mouvance anti-nucléaire représente-t-elle une nouvelle période de grande appréhension ou une contestation du pouvoir technocratique ? S'agit-il d'une effervescence contre-culturelle, violente et passagère, ou d'une refonte du militantisme politique ? Est-ce un refus de l'expansion ou la quête d'un modèle de développement distinct ? Un nouveau mouvement social émerge aujourd'hui, ne se situant plus sur le terrain du travail ou de la consommation, mais plutôt sur celui du développement économique. Son innovation réside dans le fait qu'il n'oppose pas les ouvriers à leurs dirigeants, mais plutôt la population aux grandes structures qui définissent son mode de vie et son destin collectif, en imposant leurs choix au nom de la rationalité technique et des nécessités économiques. Alain Touraine et son équipe de chercheurs estiment que la signification de cette lutte ne peut être appréhendée que par la convergence d'une introspection des acteurs eux-mêmes et de l'intervention de sociologues engagés dans l'analyse des mouvements sociaux contemporains. L'étude des enjeux majeurs de notre époque et l'élaboration d'une nouvelle approche de recherche sont tout aussi inséparables de nos jours qu'ils l'étaient au siècle dernier.