Ce volume explore la période agitée des conflits religieux en France, débutant avec une tension latente sous François Ier et s'intensifiant particulièrement sous Henri II. À la disparition de ce dernier souverain, les affrontements confessionnels acquirent une ampleur dramatique, plongeant la nation dans un conflit civil de plus de trois décennies. Suite au bref règne de François II, son fils et époux, Catherine de Médicis exerça le pouvoir au nom du fragile Charles IX, le guidant vers des fautes graves telles que la Saint-Barthélemy en 1572. Même son troisième fils, Henri III (1574-1589), bien que moins sujet à l'influence, afficha une position équivoque. Il fallut l'arrivée d'une personnalité novatrice pour rétablir l'ordre. Henri IV, figure à la fois stratège politique et fin tacticien militaire, dut livrer bataille pour instaurer une concorde nationale (l'Édit de Nantes de 1598), soumettre la noblesse féodale constamment agitée, et freiner les ingérences étrangères exacerbées par ces guerres intestines.