Entre 1852 et 1938, près de 70 000 condamnés furent envoyés en Guyane, qualifiés légalement de « transportés », « relégués » ou « déportés ». Leur univers carcéral s'étendait du Maroni à l'Oyapock, dans l'immense forêt amazonienne. Les noms des bagnes sont tristement célèbres : Cayenne, les Îles du Salut, Saint-Laurent, Saint-Jean, Godebert, Charvein... Ce système, initié avec l'utopie de la rédemption par le travail, s'est transformé en un siècle de répression cynique. En se basant sur des dossiers, des témoignages, des archives et des récits autobiographiques, ce livre retrace la vie et la mort des hommes et des femmes que la justice française a écartés. Alors que la France s'interroge sur son propre système pénal, cet ouvrage explore en profondeur l'histoire des bagnes, ces lieux de châtiment, instruments dérisoires de colonisation et théâtres de terribles drames humains. L'auteur, Michel Pierre, agrégé d'histoire, a mené des recherches durant de nombreuses années en France et en Guyane pour concrétiser cet ouvrage.