En octobre 1917, Lénine prend le pouvoir et, en décembre de la même année, la Tchéka est instituée, marquant le début de la Terreur. Jacques Baynac, spécialiste de la révolution russe, convoque les protagonistes de cette période historique pour la première fois en Europe, afin de juger les événements sur pièces. Seront confrontés à la barre les exécutants de la Tchéka, les survivants des massacres de Léningrad ou d'Astrakhan, les anciens contre-révolutionnaires, les insurgés de Géorgie et les condamnés à mort de Moscou. L'ouvrage suggère que seule une différence d'intensité sépare le léninisme du stalinisme : le premier ayant amorcé la déviation du mouvement révolutionnaire vers une dictature du prolétariat, que le second a pleinement réalisée. Le léninisme est ainsi perçu comme le principal instigateur de l'anti-communisme. L'auteur se demande si la violence révolutionnaire est légitime, à condition que les moyens justifient la fin. Il interroge également : si la seule répression ne suffit pas à résoudre les questions de pouvoir, comment les révoltés pourront-ils s'affranchir de l'ancien ordre?