Ce livre débute par une exploration historique, mettant en lumière les persécutions subies par les 'déviants' et 'hérétiques'. Cette histoire, bien que passée, reste très pertinente, révélant par exemple comment au siècle des Lumières, Jésuites et francs-maçons luttaient ensemble contre la torture. S'il est possible de détruire physiquement un individu, sa mémoire demeure. Cette mémoire se manifeste à travers les récits et témoignages d'hommes et de femmes blessés et humiliés, formant ainsi une histoire contemporaine de la torture. Les années 1980 ne serviront pas d'exemple de tolérance pour les générations futures, la torture étant une réalité dans plus de cinquante nations, sur tous les continents. Une forme de 'nouvelle inquisition' semble émerger et se renforcer. L'espoir réside néanmoins dans l'essor d'organisations humanitaires comme Amnesty International (dont l'analyse détaillée est incluse) et dans l'éveil d'une conscience internationale. Cependant, même cet éveil, visible à travers des études auprès d'étudiants et de médecins, n'est pas sans zones d'ombre et paradoxes.