Cet ouvrage s'attache à interroger l'Histoire et à mettre en lumière, de façon saisissante, les persécutions subies par tous les individus qualifiés de "déviants" ou d'"hérétiques". Cette histoire, bien que passée, reste vivante et montre, par exemple, comment au Siècle des Lumières, les Jésuites et les francs-maçons ont lutté ensemble pour l'abolition de la torture. Rien ne peut détruire chez un être humain hormis sa mémoire. Cette mémoire se manifeste à travers les témoignages et les souvenirs. De la multitude de récits d'hommes et de femmes humiliés et blessés dans leur chair se dégage une histoire contemporaine de la torture. Les années 1980 ne seront pas un modèle de tolérance pour l'avenir, car la torture est pratiquée dans plus de cinquante pays. Les auteurs dessinent une carte mondiale révélant sa présence sur tous les continents, signe de l'émergence et de la consolidation d'une "nouvelle inquisition". Les seuls espoirs reposent sur le développement d'organisations humanitaires comme Amnesty International (dont la structure est analysée en profondeur) et sur l'éveil de l'opinion publique internationale. Cet éveil, perceptible à travers des enquêtes menées auprès d'étudiants et de médecins, n'est cependant pas sans ambiguïtés ni contradictions.