À travers des essais politiques solidement documentés, le grand linguiste américain Noam Chomsky met en lumière non seulement les méfaits de l'impérialisme, ou les excès que les 'beaux esprits' de l'administration ne condamnent qu'en cas d'échec. Il dénonce avant tout les fondements mêmes d'une société où l'intelligence et le savoir sont corrompus par la quête de fortune et d'influence. Cette société et son intelligentsia sont si insensibilisées qu'il est nécessaire de prouver, pour susciter une résistance à une guerre telle que celle du Vietnam, que son coût est trop élevé. En analysant les écrits et positions de ces nouveaux mandarins de la société américaine — des universitaires transformés en conseillers 'personnels' ou 'spéciaux' dont les regrets émanent de l'échec plutôt que de l'erreur — Chomsky établit un parallèle. Il compare l'élitisme bolchevique, que Rosa Luxembourg prévoyait conduire à la dictature bureaucratique, avec cette idéologie libérale qui réserve les positions clés de la gestion des affaires aux intellectuels devenus 'techniciens'. L'auteur se demande s'il ne faut pas y voir la raison de l'alliance objective – analysée par Chomsky pendant la guerre d'Espagne et lors d'événements plus récents – entre le bolchevisme et le libéralisme occidental, unis dans leur opposition à certaines révolutions populaires.