Cet ouvrage, issu de six années d'observations directes, explore les réactions collectives, souvent intenses, et les fantasmes, notamment inconscients, associés à l'installation de centrales nucléaires génératrices d'électricité. C'est un sujet crucial, d'autant que ces installations sont prévues pour devenir une source énergétique majeure, voire unique, dans les 30 à 40 prochaines années.
Deux types de phénomènes sont examinés conjointement. Le premier est d'ordre psychanalytique, que Colette Guedeney aborde, se concentrant sur la dimension psychique inconsciente. Les deux auteurs révèlent que les centrales nucléaires sont le réceptacle de fantasmes liés à la bombe atomique, des angoisses si profondes qu'elles restent majoritairement refoulées chez nos contemporains, manifestant un retour du refoulé et une confusion des peurs.
Gérard Mendel apporte une perspective socio-psychanalytique, élargissant le débat. Limiter l'étude aux seules réactions psychanalytiques reviendrait à rejeter les préoccupations des opposants comme de « mauvaises raisons ». Des motifs légitimes de crainte existent, affectant directement les populations locales. Les gouvernements et l'industrie nucléaire traitent les citoyens de manière infantile, les privant de tout pouvoir décisionnel, contribuant ainsi à l'aspect régressif des fantasmes liés à ces centrales.
Dans cette optique, les réactions face à l'implantation des centrales nucléaires, même si elles peuvent sembler utopiques ou digressives, sont considérées comme globalement positives. Elles signalent une prise de conscience critique sur la nature politique du problème, lié au pouvoir social dont le citoyen est de plus en plus dépossédé.