Cet ouvrage explore l'évolution des toxicomanies, depuis leur genèse par les médecins et apothicaires, en passant par la guerre de l'opium menée par les Anglais contre la Chine, et la diffusion mondiale des boissons à base de cocaïne. Il révèle comment les sphères influentes se sont partagé les filières de trafic, et interroge le rôle des drogues, tantôt sources d'inspiration pour les artistes, tantôt outils pour les milieux criminels. Le livre aborde également l'importante épidémie des années soixante et confronte l'Occident à son vertige : faut-il interdire ou légaliser ? Les États-Unis considèrent ce phénomène plus redoutable encore qu'une guerre nucléaire. Les nations européennes, leurs institutions financières et leurs forces de l'ordre, sont elles aussi profondément affectées par ce commerce qui touche toutes les strates de la société. Le livre met en lumière les tensions entre les pays envisageant la légalisation (tels les Pays-Bas ou l'Espagne) et ceux qui persistent dans la prohibition (comme la Grande-Bretagne ou la France), soulignant l'incertitude qui plane sur le continent. Depuis plus de deux cents ans, la civilisation occidentale cohabite avec ces 'toxiques de l'esprit'. La médecine et la pharmacie, bien qu'ayant contribué à l'émergence des toxicomanies, continuent de propager de nouvelles substances qui promettent évasion et oubli. La police et le système judiciaire, qui ont cru maîtriser les trafiquants, se retrouvent aujourd'hui en échec. Quelle destinée attend donc les drogues ?