À la fin de 1947, la Palestine comptait environ deux millions d'habitants, dont un tiers de Juifs et deux tiers d'Arabes. La résolution 181 des Nations unies prévoyait la division du territoire en deux États : l'un majoritairement arabe, l'autre avec une légère majorité juive. Un an plus tard, un État à forte majorité juive, Israël, occupait 78 % de la Palestine. Plus de 500 villages furent rasés, de nombreuses cités perdirent presque entièrement leur population arabe, et 800 000 Palestiniens originaires des zones désormais israéliennes se retrouvèrent dans des camps de réfugiés. L'historiographie israélienne classique attribue cette situation aux aléas imprévus de la « première guerre israélo-arabe ». Cependant, Ilan Pappe propose une interprétation différente. À travers des archives, des journaux intimes et des témoignages directs, il reconstitue minutieusement les événements de 1947 et 1948, révélant une démarche délibérée et systématique d'expulsion et de destruction, qu'il nomme « nettoyage ethnique » de la Palestine. En quelques mois, grâce à leur supériorité militaire, un accord secret avec la Jordanie, la passivité britannique et l'inefficacité de l'ONU, les leaders sionistes organisèrent le « transfert » violent d'une population arabe pacifique et sans défense. Alors que se profilait le soixantième anniversaire de la création d'Israël, ce livre essentiel souligne que la résolution du problème des réfugiés est fondamentale pour toute initiative de paix régionale. Ilan Pappe est un « nouvel historien » israélien reconnu pour sa critique des politiques israéliennes envers les Palestiniens. Ses œuvres en français incluent La Guerre de 1948 en Palestine. Aux origines du conflit israélo-arabe (2000) et Une terre pour deux peuples. Histoire de la Palestine moderne (2004). L'ouvrage est traduit de l'anglais par Paul Chemla.