L'ouvrage analyse la situation paradoxale de la France, perçue à la fois comme ayant une force de police excessivement nombreuse — près d'un Français actif sur cent y étant consacré, et une grande part de policiers et gendarmes se focalisant sur le maintien de l'ordre — mais également comme en manquant cruellement. Des chiffres alarmants indiquent que certains quartiers ne sont jamais visités par des patrouilles, alors que la criminalité progresse à un rythme effréné. Le système policier fait face à de profondes lacunes : des commissariats insalubres, un déficit de personnel, de véhicules et de carburant. Parallèlement, des ressources sont mal allouées, comme le déplacement jugé superflu de colonnes de C.R.S. ou l'achat de tracteurs coûteux pour déblayer les barricades qui restent inutilisés, au détriment de moyens essentiels comme les voitures de police-secours. La déliquescence de la morale sociale est exacerbée par une formation policière qui tend à transformer les agents en instruments de répression, d'espionnage téléphonique et de fichage, anéantissant ainsi toute capacité de réflexion autonome et les réflexes républicains. Les auteurs imputent ces dysfonctionnements aux conséquences du "système Marcellin", tel que dénoncé par les policiers intègres. Raymond Marcellin, ministre de l'Intérieur pendant près de six ans, a laissé une empreinte profonde sur le corps policier.