Le livre s'ouvre sur un document historique majeur : un message chiffré datant du 10 août 1942, acheminé de Berne au Foreign Office. Ce rapport, émanant du Consul Général de Sa Majesté à Genève et destiné à M. S.S. Silverman M.P. du Congrès Juif Mondial de Londres via M. Gerhart Riegner, secrétaire du Congrès Juif Mondial à Genève, révèle une information des plus préoccupantes. Il indique qu'un projet a été délibéré et est actuellement à l'étude au Quartier Général du Führer, prévoyant que tous les Juifs, estimés entre 3,5 et 4 millions, résidant dans les nations occupées ou contrôlées par l'Allemagne, seraient, après leur déportation et leur regroupement à l'Est, exterminés d'un seul coup pour résoudre définitivement la 'question juive' en Europe. Les opérations seraient programmées pour l'automne, et les modes d'exécution, incluant l'emploi de l'acide prussique, sont encore à l'étude. Cette information est transmise avec les précautions nécessaires, sa véracité ne pouvant être formellement attestée, bien que la source soit réputée fiable et liée aux plus hautes sphères allemandes.

Malgré les efforts d'Hitler pour dissimuler les camps d'extermination, les Alliés commencèrent à être informés dès 1942. Par exemple, le 10 août, le secrétaire du Congrès juif mondial signala depuis Genève les mesures adoptées pour la 'solution finale' des Juifs en Europe. Plus tard, un journaliste en fit état en octobre, et un jeune catholique polonais, témoin du ghetto de Varsovie et du camp de Belzec, parvint à Londres en novembre, envoyé par la Résistance. Bien qu'une déclaration très prudente des gouvernements alliés du 17 décembre 1942 ait condamné le génocide, ce n'est qu'en 1943, 1944, et même à la fin de la guerre, que la vérité sur les camps fut finalement acceptée. Walter Laqueur, historien anglais reconnu pour ses travaux sur l'Allemagne de Weimar, le sionisme et le terrorisme, examine dans cette enquête, basée sur des dossiers inédits (notamment ceux de la Croix-Rouge), comment cette information cruciale a été perçue par l'armée et la population allemande. Il analyse comment elle a été minimisée, rejetée ou acceptée. L'auteur explore les enjeux profonds de cette interrogation : le massacre aurait-il pu être évité ou réduit ? Pourquoi cette sous-estimation de la réalité a-t-elle eu lieu ? L'incrédulité face à l'horreur, combinée aux souvenirs des fausses propagandes de la Première Guerre mondiale, a contribué à une réticence à croire, créant des dilemmes tragiques entre le savoir et le silence, ou le savoir sans la possibilité de croire.