En 1924, après le décès de Lénine, une période de tensions et d'expulsions commence au sein des partis communistes, marquée par le désaccord croissant entre Trotsky et le Comité Central. Victor Serge, ayant observé Trotsky lors de l'offensive de Ioudénitch et conscient de l'apport du fondateur de l'Armée Rouge à la révolution, soutient les positions de Trotsky. Il est perçu comme trotskyste en son for intérieur. En 1927, Serge est expulsé du parti communiste russe. Peu après, il est appréhendé par le G.P.U. sans aucune justification autre que son exclusion. Il passe quarante jours en prison sans jugement, où sa santé est gravement compromise par les conditions de détention. Le 8 mars 1933, il est de nouveau arrêté, puis condamné à la déportation et envoyé à Orenbourg, sans procès, sans avocat, sans témoin, et sans que l'accusation ne soit rendue publique. Ce récit reprend les paroles de Madeleine Paz, tirées de sa défense de Victor Serge lors du congrès international des Écrivains de 1935, un texte inclus intégralement en préface de ce livre. L'ouvrage retrace cette période cruciale de 1923 à 1927 vue par Victor Serge.