Le yiddish, idiome vernaculaire des Juifs ashkénazes, se compose d'hébreu, d'araméen, de langues romanes, slaves et de moyen haut allemand. Il a été employé des rives du Rhin jusqu'à Birobidjan et a accompagné les déplacements des Juifs à travers trois continents. Considéré comme un élément de transmission de la tradition juive par certains, et comme un « jargon » ou une langue révolutionnaire à la fin du XIXe siècle par d'autres, le yiddish est parvenu à s'affirmer comme un support d'une littérature abondante. Bien que ses locuteurs aient été durement éprouvés par la Shoah, leurs descendants perpétuent l'existence de cette langue. L'université, quant à elle, y perçoit un phénomène linguistique singulier. Jean Baumgarten, directeur de recherche au CNRS, a mené de nombreuses recherches sur la littérature yiddish ancienne ainsi que sur la société ashkénaze.