La religion chrétienne s'est développée au sein de l'Empire romain, ses adeptes subissant des persécutions car considérés comme des opposants internes. Certains chrétiens légitimaient cette vision en voyant Rome comme une "Babylone maudite" vouée à la rétribution divine. Malgré cela, les trois premiers siècles furent marqués par de nombreuses interactions, largement dues à la propagation progressive de cette foi nouvelle parmi les couches aisées et éduquées de la société. Lorsque Constantin et ses successeurs établirent l'Empire chrétien, ils s'appuyèrent sur les fondations posées par cette évolution progressive. Ainsi, les relations entre l'Empire et le christianisme étaient complexes et conflictuelles, et ces tensions ne furent pas entièrement résolues même après l'avènement de Constantin.