L'ouvrage explore comment les premières formes de vie portaient les germes de leur propre fin, mais l'évolution a permis à d'autres espèces de recycler les déchets, formant ainsi des cycles biologiques essentiels. L'humanité, cependant, en créant sans cesse de nouveaux produits inassimilables, perturbe excessivement ces équilibres naturels, menaçant de rompre ce cycle vital. Selon Barry Commoner, la crise environnementale actuelle dans les nations technologiquement avancées ne résulte pas seulement de la surpopulation ou de l'abondance de matières inorganiques, mais intrinsèquement de la structure de notre société technologique occidentale. Pour éviter une catastrophe écologique auto-induite, il est impératif de restaurer ces cycles et de rendre à la nature ce qui lui a été prélevé.