La France a rarement expérimenté une défaite militaire d'une telle ampleur. Au-delà des idées reçues sur la collaboration ou la trahison, les combats de mai et juin 1940 ont été d'une intensité extrême, causant la mort de plus de 92 000 soldats français et blessant des dizaines de milliers d'autres. Maurice Rajsfus s'est concentré sur la reconstitution de l'aspect humain de cette calamité, qui a poussé des millions de personnes sur les routes, fuyant les bombardements de l'aviation allemande. À cette débâcle militaire s'est rapidement ajoutée une crise politique et morale, marquée par la mise en place, le 10 juillet 1940, d'un régime satisfaisant les aspirations de ceux qui voyaient la "Gueuse", la République détestée, comme l'ennemi principal. Qu'il s'agisse de partis politiques, de syndicats, de sphères professionnelles ou culturelles, de la franc-maçonnerie ou des chefs religieux, la plupart ont rallié Vichy. Ce régime, anticipant souvent les désirs de l'occupant, s'est empressé de les satisfaire. S'appuyant notamment sur des rapports préfectoraux, Maurice Rajsfus brosse le portrait implacable d'une nation qui, en plein désarroi, a perdu son essence pendant quelques mois, avant que l'esprit de résistance ne commence à émerger chez certains.