Au moment où éclate, à la fin du XIXe siècle, l'affaire Dreyfus, qui sont précisément les Juifs de France ? C'est à cette interrogation, jusqu'alors peu approfondie, que l'ouvrage de Michael R. Marrus apporte une réponse. L'auteur y dresse un portrait psychologique, sociologique et politique de cette communauté : incluant aristocrates titrés, grands financiers, intellectuels, universitaires, ouvriers, ainsi que les immigrés russes et polonais. Après avoir détaillé les institutions communautaires, l'auteur expose le cœur de sa thèse : l'assimilation représentait à l'époque l'unique doctrine politico-sociale fédérant les Juifs de France. Issue d'une émancipation vieille d'à peine un siècle, cette assimilation exigeait l'abandon des particularismes personnels et collectifs, et une adhésion totale au patriotisme. L'affaire Dreyfus fut précédée et accompagnée d'une vague d'antisémitisme sans équivalent en France. Face à cette crise, quelle fut la posture des Juifs de France ? Marrus soutient que la mentalité prédominante n'a pas subi de transformation. En ce sens, l'affaire Dreyfus sert de véritable épreuve pour l'assimilation. L'auteur examine minutieusement les diverses réactions face à l'Affaire : le mutisme de certains, la 'prudence' d'autres, et l'engagement fervent de figures comme Bernard Lazare. C'est dans ce contexte que naît la 'révolution sioniste'. Herzl fut témoin de l'humiliation de Dreyfus, bien que ses idées trouvèrent peu d'écho en France. L'ouvrage propose une analyse exhaustive de la communauté juive française de l'époque, riche en descriptions de personnalités telles que Bernard Lazare, Joseph Reinach, Zadoc Kahn, James Darmesteter, Léon Blum et André Spire. Le livre de M. Marrus est également une réflexion cruciale sur une question toujours pertinente : qu'est-ce que l'assimilation ? Michael Marrus, né au Canada en 1941, a étudié aux universités de Toronto et de Berkeley. Ce livre est le fruit de recherches menées en France. Il est actuellement professeur d'histoire à l'université de Toronto.