Dans cet ouvrage capital, André Glucksmann propose une analyse critique des racines philosophiques ayant influencé les régimes totalitaires du XXe siècle. Il examine avec perspicacité la lignée intellectuelle des « maîtres penseurs », incluant des figures comme Fichte, Hegel, Marx et Nietzsche, pour déconstruire la manière dont leurs concepts, parfois détournés, ont pu servir de justification théorique à la violence de masse et à l'oppression observées notamment dans le bolchevisme et le nazisme. Ce livre met en lumière les périls que recèlent certaines constructions intellectuelles puissantes lorsqu'elles sont absolutisées en idéologies dogmatiques.