Cet ouvrage de Robert Michels, publié juste avant le début de la Première Guerre mondiale, est un classique incontournable de la pensée politique. L'auteur y analyse comment les partis politiques, bien que nés de l'émergence de la démocratie et considérés comme des outils essentiels à son progrès, évoluent inévitablement vers des structures oligarchiques, même au sein des systèmes les plus démocratiques. Cette étude approfondie amène Michels à conclure que les racines profondes de cette tendance universelle résident dans la nature même de l'organisation sociale. La question centrale de ce livre, et toujours d'actualité, demeure la viabilité de la démocratie. Malgré un certain pessimisme, Michels, en refusant de céder au désespoir, se rapproche d'un autre éminent observateur des sociétés démocratiques, Tocqueville.