Ce livre explore les "petites écoles" des XVIIe et XVIIIe siècles, où les jeunes apprenaient principalement à lire, occasionnellement à écrire, et rarement à compter. Ces établissements n'étaient pas obligatoires et ne préparaient pas aux études collégiales. Leur but premier était l'éducation religieuse et l'inculcation d'une conduite chrétienne. Leur accès variait, étant parfois gratuit, parfois payant, et s'adressait davantage aux enfants des villes et aux garçons qu'aux filles. Malgré ces disparités, elles ont initié l'alphabétisation en France, un processus qui ne s'est achevé qu'au XIXe siècle. L'ouvrage s'appuie sur des documents pour faire revivre cet univers scolaire singulier, très distinct des approches pédagogiques contemporaines.