Durant les conflits de l'Empire, après plusieurs revers navals, plus de 120 000 Français furent faits prisonniers en Angleterre. Ce livre se propose d'explorer les diverses formes de cette captivité : tolérable voire plaisante pour ceux en liberté conditionnelle, difficile pour les détenus terrestres, et effroyable pour les infortunés confinés dans une misère abominable à bord de pontons, d'anciens navires de guerre déclassés et ravagés par le temps, convertis en lieux de détention létaux. Au sein de ces navires-prisons, les captifs, confrontés aux violences des gardiens et aux pratiques médicales barbares, souffraient de peine, de privation et de maladies. Tandis que certains parvenaient à surmonter l'adversité grâce à l'étude ou à une remarquable ingéniosité professionnelle, de nombreux 'Raffalés' sombraient dans une déchéance humaine profonde. Contrairement à une croyance persistante, les décès ne furent pas 100 000, mais environ 27 000 ; les survivants, à leur retour en France, étaient des individus affaiblis, brisés physiquement et psychologiquement. L'ouvrage révèle également l'existence de conditions de détention encore plus dures que celles des pontons anglais, notamment les prisons flottantes de Cadix où périrent, sur des années, les rescapés de Trafalgar et les captifs de Bailén, avant de connaître le calvaire de l'île déserte de Cabrera, aux Baléares.