Robert Jungk explore les menaces découlant de la prolifération des centrales nucléaires, en particulier celles dotées de surgénérateurs à plutonium. Il met en lumière les risques majeurs liés aux pollutions radioactives issues des effluents, à la manipulation et au stockage des déchets nucléaires, ainsi qu'aux incidents similaires à ceux déjà survenus aux États-Unis et en U.R.S.S. La radioactivité générée est destinée à affecter la santé publique et l'avenir de l'humanité pour des centaines de milliers, voire des millions d'années.

Au-delà des dangers techniques, le choix du nucléaire représente pour les démocraties une menace politique immédiate. La possession de plutonium pourrait permettre à de petits pays de produire clandestinement des bombes atomiques, et des groupes criminels ou fanatiques pourraient transformer des villes entières en otages. Afin de prévenir ces risques, les régimes démocratiques sont contraints de renforcer leurs systèmes de surveillance, entraînant déjà une érosion des droits des citoyens. Des mesures très strictes sont envisagées, dont l'application compromet fatalement les libertés fondamentales. En somme, les démocraties sont fragiles face à l'atome, et à terme, menacées par un autoritarisme séduisant.

Bien que nous ne soyons pas encore pleinement entrés dans l'ère du plutonium, Robert Jungk, avec sa foi inébranlable en l'humanité, exprime l'espoir de voir son ouvrage consolider la lutte grandissante des citoyens des nations industrialisées contre une voie qui n'est pas encore irréversible. Cette bataille nous concerne tous, et surtout, nos descendants. Le livre "L'État atomique" a d'ailleurs été un best-seller en Allemagne fédérale, ainsi qu'en Grande-Bretagne et aux États-Unis.