L'ouvrage décrit la terrible "guerre" menée par les bolcheviks contre la paysannerie, qui a entraîné la déportation de 2,5 millions de paysans, la mort de faim d'environ 6 millions de personnes, et l'exécution de centaines de milliers d'anciens koulaks. Cette tragédie des zones rurales soviétiques est révélée à travers des rapports ultra-confidentiels de la police politique, initialement destinés aux hauts dirigeants du pays. Ces documents, couvrant la période de 1918 à 1939, permettent de comprendre l'évolution du régime de violence et de terreur imposé à la population paysanne. Cela inclut la guerre civile, la pause de la Nouvelle politique économique, la collectivisation forcée, les grandes famines du début des années 1930, et la Grande Terreur de 1937-1938, dont l'organisation et le contrôle par Staline sont ici mis en lumière.
Ces rapports secrets de la police politique soviétique sont présentés et analysés pour la première fois en France par Nicolas Werth et Alexis Berelowitch, deux experts de l'Union soviétique. Ils ont collaboré à la recherche dirigée par V. Danilov pour l'étude "Les Campagnes soviétiques vues par la Tcheka-OGPU-NKVD, 1918-1939", dont est issu ce livre.
Alexis Berelowitch est chercheur au Centre d'Étude des mondes russe et caucasien et au Centre européen (EHESS-CNRS). Ancien directeur du Centre franco-russe des sciences sociales et humaines de Moscou, il a rédigé de nombreux ouvrages et articles sur la Russie contemporaine, et a été traducteur et co-rédacteur en chef de la série "Les Campagnes soviétiques vues par la Tcheka-OGPU-NKVD".
Nicolas Werth, directeur de recherche au CNRS à l'Institut d'Histoire du Temps présent, est un spécialiste renommé de l'histoire politique et sociale du stalinisme. Il est l'auteur, entre autres, de "L'Ivrogne et la marchande de fleurs. Autopsie d'un meurtre de masse, 1937-1938" (Tallandier, 2009). Il a également participé, en Russie, à la publication de la monumentale "Histoire du Goulag stalinien", dont il a dirigé le premier des sept volumes.