L'illettrisme est désormais une question sociale majeure en France, reconnue comme priorité nationale par les autorités étatiques. Depuis l'émergence de ce terme à la fin des années soixante-dix, ce phénomène a connu une "promotion" spectaculaire, son existence étant rarement remise en question. Pourtant, un fossé subsiste entre la réalité des disparités d'accès à l'écriture et les discours qui s'y rapportent. Bernard Lahire, dans cet ouvrage, examine cette construction publique du problème ainsi que la rhétorique des discours sur l'illettrisme. Son analyse s'appuie sur un vaste ensemble de sources, incluant la presse, les discours associatifs et politiques, les rapports officiels, et les textes pédagogiques ou universitaires. L'auteur retrace l'histoire de cette "invention" collective de l'illettrisme, une machinerie complexe issue de multiples discours et institutions, qui a transformé l'illettrisme en un "problème social" par un travail symbolique profond. Pour Lahire, cette approche sociologique et historique offre un recul critique face aux idées préconçues sur l'illettrisme. C'est une démarche pour analyser une période clé de l'histoire politico-idéologique française, marquée par un "tournant culturel" depuis les années soixante, afin de comprendre les représentations de l'écrit et les mécanismes de stigmatisation liés à la culture lettrée.