En août 1940, Varian Fry, un jeune journaliste d'origine américaine, est envoyé en mission à Marseille : il doit aider à l'évasion d'artistes, d'intellectuels et de militants politiques de gauche, souvent d'ascendance juive, tous menacés par les forces de la Gestapo. L'organisation qu'il met modestement sur pied s'oppose à l'article 19 de la convention d'armistice entre la France et l'Allemagne, qui stipule que « Le gouvernement français est tenu de livrer sur demande tous les ressortissants désignés par le gouvernement du Reich. » En treize mois, avant son expulsion par la police de Vichy, avec l'approbation des États-Unis, le centre américain de secours qu'il dirige aura permis de sauver plusieurs milliers d'individus, utilisant des moyens tant légaux qu'illégaux. Cette entreprise représente ce que l'on a nommé « la résistance avant la Résistance », et se manifeste aujourd'hui comme un mouvement de solidarité internationale, influencé par les restes du mouvement ouvrier. C'est cet angle, moins connu, qui permet de présenter au mieux le témoignage de Fry et d'éclairer un moment historique unique, tout en soulignant l'héroïsme de l'individu face à l'absurdité de la raison d'État.