Paru initialement en Suisse en 1760, l'ouvrage de Tissot a été perçu jusqu'au début du XXe siècle comme un texte fondamental sur la pathologie de la sexualité. Pour les penseurs du Siècle des Lumières, il symbolisait la rupture définitive avec l'approche théologique, inaugurant la prise en charge médicale de la sexualité. Cependant, en délaissant la dimension du plaisir, Tissot échoue à bâtir un naturalisme médical cohérent. Son œuvre, sous un vernis laïc, réitère une morale théologique. Le discours corporel s'embourbe dans la peur de la déperdition, et les exemples cités évoquent davantage un fantasme macabre qu'une démonstration clinique. La menace qu'il décrit s'étend de l'individu au tissu social et à l'espèce. Ce discours, par sa nature disparate, va autant générer qu'il cherche à dénoncer le fléau que les successeurs de Tissot s'efforceront d'endiguer par des moyens répressifs. À travers cette œuvre, on explore les origines de l'imaginaire sexuel de la bourgeoisie.