Durant trois décennies, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'au milieu des années 1970, Marseille a acquis une position centrale en tant que capitale mondiale de la fabrication d'héroïne. Cette production approvisionnait notamment le marché américain par l'intermédiaire de la célèbre French Connection, alors dominée par la mafia corse. Celle-ci a stratégiquement exploité les luttes féroces entre communistes d'un côté, et gaullistes et socialistes de l'autre, pour prendre le contrôle du premier port français. Dans ces conflits, et dans le contexte de la Guerre Froide, la C.I.A. a joué un rôle déterminant.